Diciembre 2008, Volume 45, Número 4

El auge de precios de las materias primas llega a su fin
Thomas Helbling

La reconsideración de las proyecciones de crecimiento de las economías emergentes ha cambiado radicalmente las perspectivas para los mercados de materias primas.

El auge de precios de las materias primas terminó. El colapso que sufrieron los precios desde el inicio de la nueva turbulencia financiera mundial puso fin a toda esperanza de que los precios de las materias primas pudiesen mantenerse cerca de sus recientes niveles máximos.

En retrospectiva, la pronunciada caída del precio de las materias primas no debería sorprender. La turbulencia financiera se ha intensificado y propagado a las economías emergentes. Ahora parece inevitable una abrupta desaceleración mundial, y en 2009 el crecimiento, en lugar de recuperar los niveles tendenciales como se había previsto, se ubicará por debajo de la tendencia en las economías emergentes y en desarrollo.  En efecto, los datos recientes confirman la rápida desaceleración de la actividad en ambos grupos de economías.

Esta reconsideración de las proyecciones de crecimiento de las economías emergentes ha cambiado radicalmente las perspectivas para los mercados de materias primas. En estas economías se originó el grueso del aumento de la demanda de la mayoría de las materias primas en los últimos años.

Señales de deterioro

La turbulencia financiera ha acelerado el impulso a la baja de los precios, ya que por diversas razones los inversionistas han reducido sus tenencias de activos vinculados a las materias primas. Esta reducción se ha transferido a los mercados de futuros de materias primas, donde los intermediarios financieros contratan cobertura para sus posiciones extrabursátiles. La disminución de la demanda de posiciones largas en el mercado de futuros ha coincidido con la demanda creciente de posiciones cortas por parte de los productores.  

La presión a la baja sobre las posiciones largas netas en los mercados de futuros de materias primas es el resultado también de la falta de crédito para operaciones apalancadas (por ejemplo, por parte de hedge funds), lo que aumenta la preferencia de muchos inversionistas por la liquidez, y de la considerable apreciación reciente del dólar de EE.UU. en términos nominales efectivos.

¿Qué factores afectarán a los precios de las materias primas?

Los actuales niveles de precios ya denotan la expectativa de un crecimiento mundial mucho menor. No obstante, la experiencia de desaceleraciones mundiales anteriores indica que posiblemente seamos testigos de nuevas bajas. En el corto plazo, la oferta de materias primas generalmente es inelástica con respecto al precio, y la presión a la baja que ejerce la contracción de la demanda es el factor predominante en las desaceleraciones.  Dentro de esta tónica general, ¿qué factores influirán sobre la tendencia de los precios?

La gravedad de la desaceleración mundial será uno de los factores en juego. Las cuestiones clave son en qué grado las economías emergentes se verán afectadas en general y cuánto se desacelerará su demanda de inversiones. Considérense los precios de los metales: Durante los últimos 18 meses, China originó casi la totalidad del aumento de la demanda de los principales metales. Por tanto, uno de los principales factores determinantes será en qué medida la limitación del crédito reducirá el financiamiento para proyectos de inversión y hasta qué punto el estímulo fiscal podrá impulsar el desarrollo de infraestructura y apuntalar la demanda de metales.

En segundo lugar, la retracción de la oferta podría crear la posibilidad de un alza de precios. En el corto plazo, esta posibilidad luce más relevante para los productos con estructuras de oferta no competitivas. Hasta hace poco, los mercados descontaron la reciente decisión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de recortar la producción de crudo en 1,5 millones de barriles diarios.

Menor demanda de petróleo

El telón de fondo del escepticismo del mercado es que en 2009 la demanda mundial de petróleo será mucho menor de lo esperado y con toda probabilidad sufrirá una contracción, por primera vez desde la desaceleración de 1980-82. Salvo que se produzca una caída inesperada de la producción de los países no miembros de la OPEP, es probable que esta organización deba recortar aún más su producción para estabilizar los precios. Ello plantea la eterna interrogante de si la OPEP mantendrá su disciplina, dada la necesidad que tienen sus miembros de los ingresos provenientes del petróleo.

En tercer lugar, se estima que el efecto sobre los precios de la desaceleración mundial prevista variará según el producto, dadas las diferencias de su respectiva elasticidad con respecto al ingreso. Es probable que en particular los precios de los alimentos se vean menos afectados por los cambios en las perspectivas de crecimiento mundial.

La superación de los trastornos de la oferta por factores meteorológicos registrados en la campaña agrícola de este año y la eliminación de las restricciones a la exportación han sido los principales factores causantes de la apreciable disminución del precio de los alimentos. Con el tiempo, la baja del precio de la energía provocará alguna reducción ulterior. No obstante, existe el riesgo de que los altos precios de los combustibles y fertilizantes registrados hasta mediados de 2008, en conjunción con la escasez de crédito, pesen temporalmente sobre la oferta en 2009.

El “contango” se baila en pareja

Durante los últimos meses, los precios de los futuros de muchas materias primas han disminuido mucho menos que los precios al contado, y hoy los superan considerablemente. Esta constelación calificada como “contango” supone que se espera que los precios suban en los próximos años ya que, de no ser así, existirían oportunidades de arbitraje. En efecto, la evidencia empírica con respecto al precio de los futuros de petróleo sugiere que los diferenciales actuales entre los precios a futuro y al contado ofrecen indicios fiables sobre la futura evolución de los precios.

Es posible que el repunte de precios no solo denote la recuperación de la demanda mundial. Del lado de la oferta, el bajo precio al contado actual desincentivará aún más la expansión de la capacidad productiva de  muchas materias primas. En efecto, se han comenzado a cancelar o postergar proyectos de inversión en yacimientos petroleros y minas de alto costo porque, a los precios actuales, no cubren los costos. Por ende, es posible que vuelvan a surgir limitaciones de capacidad productiva de las principales materias primas.

No obstante, una recuperación de los precios no significaría que pronto vuelvan a alcanzarse los niveles observados en 2008. También es importante tener presente la alta volatilidad de los precios de las materias primas.